“养在深闺人未识”，比起其他一些园林，诸如拙政园、狮子林、留园等处于通衢闹市不同，网师园的正门是开在一条长巷——阔家头巷里的，后门对着十全街，也要走上一段路。它早先的名气也不响，20世纪50年代中后期，一度被一家医院所占用，还有几家居民住着，这家医院曾打算过拆掉这座园林改建为工厂，大概是因为它荒芜得也实在可以，又太小了，全部面积只有九亩来地。幸好同济大学古建筑专家陈从周教授向苏州市人民政府建言，才得以保留，后来经过多次整修，逐渐恢复原貌。网师园如今已经成为苏州四大名园之一，国务院定为全国重点文物保护单位，列入联合国科教文组织“世界文化遗产名录”。
网师园是一座很有些年份的园林，它的历史可以上溯到南宋时期，淳熙年间(1174—1189)，侍郎史正志因反对张浚北伐而被劾罢官，退居姑苏时筑园。他藏书万卷，故宅名“万卷堂”，于家宅对面造花圃，名日“渔隐”。清时，光禄寺少卿宋宗元于乾隆中叶(1770年左右)购得其地筑园。因园毗邻王思巷，谐其音以喻“渔隐”之义，取名为“网师园”。乾隆末年，园归太仓富商瞿远村，瞿氏按原来的规模修复并增建亭宇。瞿氏以后，网师园的园主迭有更替，名称也有过变化，但是其规模、景物建筑均为瞿园遗物，保持着旧时世家一组完整的住宅群及小型古典山水园，也就是本文副题中所讲的府宅园林。
网师园是作为官僚府宅呈现在世人面前的。它的正面的大门和随后进入的宅第相当张扬，很有气派。大门朝南，前面是照壁，东西二侧筑墙，跨巷处设辕门，合围成门前广场。广场的面积约有一亩多。场南对植盘槐作点缀，东西墙上置拴马环。门前有台基。大门两边置抱鼓石，石上狮子滚绣球的浮雕，刀法粗拙，道劲有力。额枋上有阀阅三只，正门东侧设便门。想当年，大门是虽设而不常开的吧?
